¿Cómo es esta especie?
Las alcachoferas alcanzan
hasta 2 metros de altura, según la variedad.
Pertenece a la familia de las
Asteraceae, también llamada Las Compuestas, siendo más de 20.000 especies en
este grupo.
La alcachofera, alcachofa o
alcaucil (Cynara cardunculus var. scolymus), entre otro numerosos nombres
vernáculos, es una planta cultivada como alimento en climas templados.
Pertenece al género Cynara dentro de la familia Asteraceae.
Tras el agua, el componente
mayoritario de las alcachoferas son los hidratos de carbono, entre los que
destaca la inulina y la fibra. Los minerales mayoritarios son el sodio, el
potasio, el fósforo y el calcio; y entre las vitaminas destaca la presencia de
las vitamina B1, vitamina B3 y pequeñas cantidades de vitamina C.
Sin embargo,
lo más destacable de su composición son una serie de sustancias que se
encuentran en pequeña cantidad, pero dotadas de notables efectos fisiológicos
positivos:
La cinarina: sustancia ácida
con efecto colerético, es decir, con capacidad para aumentar la secreción
biliar. La Cinarina, además de hidrocolerético es hipocolesterolemiante,
disminuye el cociente beta/alfa de las lipoproteínas. También es diurético,
provoca mayor expulsión de orina.
Los esteroles: con capacidad
para limitar la absorción del colesterol en el intestino.
FLORES
Sus flores, al igual que las
del cardo, contienen el fermento "lab" (que es un conjunto de 3
enzimas: pepsina, quimosina y paraquimosina) que sirve como cuajo de la leche
para la elaboración de quesos.
Las flores de la alcachofera
nacen a partir de las alcachofas maduras. Las alcachofas, igual que ocurre con
otras hortalizas, son las cabezas florales donde se desarrollan las flores. Los
seres humanos las cosechamos antes de que florezcan.
Las flores de la alcachofa
tienen un colorido azul violeta por la multitud de estambres que contienen.
Esta planta (o los cardos de
los que procede) podría ser originaria de Egipto o del Norte de África.
La
planta denominada Cynara ya era conocida por griegos y romanos.
Al parecer se
le otorgaban poderes afrodisíacos y toma su nombre de una muchacha seducida por
Zeus, y después transformada por este en alcachofera.
Durante la Edad Media no se
conocía la alcachofera, y se piensa que en esta época, del cultivo sucesivo de
los cardos, los horticultores poco a poco los transformaron hasta conseguir la
alcachofera.
Ya era consumida en la Italia desde el siglo XV. Venida de Sicilia,
aparece en la Toscana hacia 1466.
La tradición dice que fue introducida en
Francia por Catalina de Médicis a la que le gustaba comer corazones de
alcachofera. Esta florentina las llevó desde su Italia natal al casarse con el
rey Enrique II de Francia.
Luis XIV era así mismo un gran consumidor de
alcachoferas.
Los colonos españoles y franceses en América, la introdujeron en
este continente.
Con el tiempo, en California, los cardos han llegado a ser hoy
en día una auténtica plaga, ejemplo de planta invasora de un hábitat en el que
no se encontraba anteriormente.
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